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'No Outono de 1997, comecei meu último ano do ensino médio. Eu jogava futebol, e para me divertir eu fiz a mesma coisa que eu vinha fazendo desde que eu tinha quatorze anos: eu chamei Mike Piccoli e talvez algumas outras pessoas.
Meu ex-rival havia se tornado uma das poucas pessoas com quem eu poderia realmente falar. Nós nos vestíamos e íamos para o restaurante do meu pai para jantar. Os garçons se esgueiravam para nos alcançar copos de vinho, e nós tínhamos uma boa conversa. Essa era a minha noite ideal, fora de casa.
Às vezes, Mike e eu 'matávamos' a escola, íamos ao restaurante para almoçar para depois retornar à escola. Uma vez, estávamos comendo pratos enormes de macarrão quando o nosso treinador do time de futebol do colégio entrou no restaurante. Estávamos enrascados.
'Eu sei que deveríamos estar na escola' disse ao treinador, 'mas queríamos ter certeza de que tínhamos bastante proteína antes do jogo.'
'Você está louco?' Disse. 'Você não pode comer macarrão com molho!' Isso era sobre os tipos de problemas que eu tinha. Naquele ano, eu dirigia com Eddie para a escola todos os dias, e a cada dia que estávamos atrasados. O professor de Eddie começou a lhe dar detenções no sábado, como punição, mas de alguma forma eu escapei. Eu nunca tive uma única detenção.
Eu não me preocupava muito sobre o que a vida poderia me trazer após o ensino médio. Eu sabia cozinhar e era bom com as pessoas, então eu sempre tinha a opção de trabalhar no restaurante do meu pai, ele estava planejando abrir um outro, Il Michelangelo, e meus pais teriam adorado ter a mim ajudando por lá. Ou, eu pensei, eu poderia entrar no negócio de entretenimento, como um ator ou de outra forma.
Naquele Natal, minha família inteira voou para o rancho. Michael estava de ótimo humor quando chegamos. A turnê HIStory havia terminado em outubro, e ele estava feliz por estar se recuperando em Neverland com Prince. Lembro-me de que estávamos todos na sala de jantar, apenas conversando - sobre a minha família, sobre Omer, sobre sua família - quando Debbie apareceu para dizer Olá e desejar a todos um feliz feriado.
Michael e Debbie podem ter sido casados, mas era óbvio para todos que o casamento não era real, ou tradicional, em qualquer sentido das palavras. Por esse ponto, Debbie estava visivelmente grávida, e Michael disse a todos que o nome do novo bebê seria Paris.
Ele disse que a razão para o nome dela era que ela tinha sido concebida lá. Ele deixou as pessoas acreditarem que ele havia tido intimidade com Debbie, embora ele tivesse me dito que este não era o caso. Assim como o público parecia se importar com tais assuntos, era um detalhe insignificante para Michael.
Debbie tinha lhe dado o maior presente do mundo e estava prestes a fazê-lo novamente. Isso era tudo que importava para ele.
Antes de Paris nascer, Michael perguntou à minha mãe sobre voar para Neverland. Eu acho que ele queria ter uma família com ele: ele não queria que seus filhos para sempre com as babás, e ele sabia o quanto minha mãe adora crianças. Na data de nascimento de Paris, 03 de abril de 1998, minha mãe estava em Neverland com Prince, à espera de Michael e o bebê, chegando do hospital para casa.
Michael era um grande pai. As pessoas podem dizer o que quiser sobre sua vida e suas escolhas, mas ninguém nunca vai tirar isso dele. Ele amava seus filhos profundamente. Ele os alimentava, trocava as fraldas, segurava-os, conversava com eles. Michael não acreditava em 'conversa de bebê'.
'Fale às crianças como se fossem adultas' dizia ele. 'Confie em mim, elas entendem. E é melhor para treiná-los a falar corretamente desde o início.'
Michael levava seus filhos da maneira que cada pai deve educar uma criança, mas do lado de fora, sua abordagem parecia estranha. Seus filhos nunca saíam em público sem usar máscaras ou lenços para proteger os seus rostos.
As pessoas não sabiam o que fazer com essa prática bizarra, e alguns pensaram que era excêntrico, na melhor das hipóteses, cruel na pior das hipóteses: por que um pai forçaria seus filhos a esconder do mundo? Mas o mundo de Michael era um lugar diferente do resto do mundo onde nós vivemos.
Ele sentiu que deveria proteger seus filhos da mídia, do público, do circo que ele havia conhecido toda a sua vida. Ele sabia como era crescer aos olhos do público, e queria algo diferente para seus filhos. Além de querer protegê-los a partir de fotografias, Michael também tinha medo que se o mundo os conhecesse como seus filhos, eles seriam vulneráveis a sequestros extorsivos.
Todos os pais têm algum medo de sequestro - o pior pesadelo dos pais - e esses temores foram multiplicados em Michael, dada a sua mistura única de riqueza e fama.
Além das medidas extremas que ele sentia que tinha de tomar, Michael era um pai atencioso amoroso e seus filhos se tornaram as crianças mais inteligentes e bem-comportadas que eu já conheci. Em Peter Pan, são os pensamentos felizes que permitem às crianças poder voar. Seus filhos eram a parte mais feliz de Michael.
Vendo a alegria sincera de Michael com seus filhos me fez perceber que ele não tinha sido feliz durante muito tempo. Eu não sei exatamente quando - em minha mente começou com as acusações em 1993 - mas foi surgindo em mim que Michael vivia em constante estado de depressão.
Se ele estava sozinho, ele muitas vezes se esquecia de comer. Às vezes, ele dormia a tarde inteira. Ele mantinha seu quarto mal iluminado em todos os momentos. Claro, ele e eu ainda tínhamos muita diversão, mas nos momentos mais calmos, era claro para mim que algo estava errado.
Michael tinha nascido com um talento raro que o levou à uma infância intensa no showbiz. Esse tipo de vida tem um preço severo sobre a maioria das crianças, e o mundo assiste - tanto em juízo como com fascínio - como, uma após a outra, elas se apagam.
Michael lutou contra sua escuridão de sua própria maneira. Ele não agia de forma imprudente. Ele não se voltou para as drogas ilícitas. Ele não jogou a sua dor na arena pública. Mas isso não significa que ele não estava sofrendo. Tudo isso, no entanto, pareceu mudar quando ele se tornou pai.
Havia uma vibração renovada nele, uma energia que estava desaparecida há anos. Um entusiasmo apareceu, e a minha família inteira pôde ver. Em todas as suas tentativas de meditação, transformando Neverland em um santuário de felicidade, e libertando-se dos seus próprios demónios, o melhor remédio acabou por ser seus filhos.
Fizeram-lhe a pessoa mais feliz do mundo, e sabendo Michael estava construindo sua família me deu a certeza de que ele iria continuar lutando contra a escuridão que se escondia debaixo da superfície da sua existência, no dia-a-dia.
Na primavera de 1998, logo após o nascimento de Paris, me formei no ensino médio. Eu era irrestrito e ambivalente como qualquer garoto de 17 anos de idade. Meu treinador de futebol pensou que poderia me ajudar a conseguir uma oferta para jogar no time de futebol de Penn State, mas eu não tinha decidido se era o que eu queria.
Olhei para uma faculdade em Santa Bárbara, em particular fantasiando que eu poderia viver em Neverland e frequentar à faculdade. Então, sem que eu soubesse, alguns olheiros de TV me viram jogando futebol em Nova Jersey. Eu era um jogador, sempre driblando entre as pernas do meu oponente ou fazendo um arco-íris sobre a cabeça de alguém.
Às vezes, eu tinha problemas com o treinador por nunca desistir da bola. Eu pensava que eu poderia assumir toda uma equipe por mim. Eu definitivamente não era o maior jogador do mundo, mas eu marcava gols e empolgava o público. Neste jogo em particular, dois observadores vieram até mim e me pediram para fazer um teste para um comercial para a Powerade* ( bebida energética* - nota do blog).
Meu pai me trouxe para a audição, que acontecia em Manhattan, e por alguma razão que eu não posso mais recordar, estávamos atrasados. Eu era um dos últimos candidatos para a audição. Havia muitas pessoas lá - talvez 300 ou 400, eu acho que era a chamada para um teste. Mas logo depois, recebi um telefonema me dizendo que me queriam para o comercial.
Imediatamente após a sessão de fotos para o comercial da Powerade, eu estava em Nova York cortando meu cabelo no salão do Tony Rossi. Sentado na cadeira ao lado estava Danny Aiello III, o filho do ator Danny Aiello, que era um amigo da nossa família.
Ele me disse que ele estava dirigindo um filme estrelado por seu pai, chamado 18 Shades of Dust. 'Na verdade, você seria perfeito para o meu filme. Gostaria de participar?' Danny disse.
Vindo na esteira do anúncio da Powerade, parecia fácil o suficiente para tentar. Eu li algumas linhas e acabei por fazer parte. Foi um pequeno papel, interpretando o personagem Danny Aiello quando jovem. Meu irmão mais novo, Aldo, que se parecia muito comigo, teve um papel também. Estes eram apenas papéis pequenos, é claro, mas eles caíram facilmente no meu colo.
O que aconteceria se eu realmente fizesse um esforço? Eu sempre fui interessado em filmes, mas não tinha feito nada para tentar iniciar uma carreira. Agora, eu pensei, eu devo ter alguma coisa. Eu tenho feito ensaios e me encontrei com um agente em Nova York, que começou a enviar-me para audições. Eu estava pronto para dedicar tempo e esforço para prosseguir uma carreira de ator... mas como as coisas aconteceram, eu nunca sequer tivesse uma chance.
Uma noite, cerca de um ano depois que me formei do ensino médio, eu estava jogando beer pong com o meu amigo Mike Piccoli, Barbagallo Frank e Vinnie Amen no quintal da nossa casa, quando o telefone tocou. Era Michael. Ele perguntou o que eu estava fazendo.
'Estou jogando beer pong e eu estou de 'três para três' eu respondi. 'Escute, eu preciso que você venha para a Coréia amanhã' disse ele. 'Eu posso precisar de alguma ajuda aqui.'
Eu não hesitei. Michael não especificou no que o trabalho envolvia, mas isso não importava para mim. Eu não pensava nisso como um trabalho. Eu pensava nisso como uma oportunidade. Eu já tinha visto o mundo de Michael e eu estava fascinado por ele.
Depois de todos os livros, a meditação, o mapa mental - Michael tinha me preparando para este papel, qualquer que fosse. De todas as pessoas no mundo que ele poderia ter chamado, ele havia me escolhido para ajudá-lo.
'Claro. Eu adoraria ir' eu disse.
Eu levei meus pais para o lado e tive uma conversa particular com eles. Eu lhes disse que Michael tinha me convidado para viajar por todo o mundo, e que era o que eu queria fazer. Eles me deram a sua bênção.
Voltei a jogar beer pong e, devo dizer, continuei a ganhar. Mas a minha mente estava no dia seguinte. Eu estava indo para Seul. Eu não tinha idéia de quanto tempo eu ficaria, mas eu tinha quase 19 anos de idade e eu estava pronto para aproveitar o dia. Na manhã seguinte, eu arrumei uma mala e saí.
Foi um voo de 15 horas direto do JFK para Seul. A cabine inteira de primeira classe estava vazia, exceto por mim e outro cavalheiro, mas as aeromoças eram bonitas. Eu tinha aprendido a flertar com as comissárias de bordo com Michael: elas sempre tinham histórias interessantes para contar. Michael e eu sempre lhe perguntávamos sobre os seus destinos de viagem favoritos, se eram casadas ou tinha namorados, e assim por diante.
Nesta viagem, uma assistente muito jovem me perguntou porque eu estava indo para a Coréia. Eu lhe disse que estava envolvido em um projeto relacionado com entretenimento. Eu vinha mantendo o meu relacionamento com Michael de forma confidencial durante anos, até agora era um hábito, mas apenas dizer essas palavras me fez perceber que, desta vez, a minha visita a Michael já não era apenas sobre a amizade: desta vez, era um negócio, também.
Um dos homens da segurança de Michael me pegou no aeroporto. Era por volta de nove horas, e nós dirigimos pela cidade. Seul era mágica com luzes por toda parte, parecia uma versão futurista de Nova York. Eu estava excitado por estar no outro lado do mundo. Fui diretamente para o meu quarto de hotel, e antes de eu terminar minha arrumação, Michael me chamou. Ele disse: 'Oh bem, você está aqui. Como foi seu voo?'
'Foi ótimo. Estou animado de estar aqui. Que país incrível!'
'Sim, é maravilhoso. Você comeu?'
'Não, e você?'
Venha ao meu quarto, vamos pedir algo. Certifique-se de lavar sua b**** e escovar os dentes. Não venha aqui fedendo!' Era assim que nós falamos um com o outro. Fui para o quarto e bati na porta com a nossa senha secreta.
Ele a abriu e disse: Frankfrankfrankfrank - parecia estranho, mas soava familiar para mim.
Michael estava usando calça de pijama, uma camiseta branca com decote em V, o seu Fedora e mocassins pretos. Clássico visual de Michael. Ele usava pijamas em todos os lugares, até mesmo, eventualmente, no tribunal. E ele tinha os fedoras feito sob medida para ele.
Quando ele estava em turnê ou em viagem, ele gostava de jogar os chapéus pelas janelas do hotel janelas para os fãs. Eles lutariam por ele, então ele jogaria outro. E outro. Ele passou por um monte de chapéus desta maneira. Eu lhe dei um grande abraço, e ele me mostrou toda a linda suíte do hotel.
Enquanto ele fazia isso, eu lhe agradecia pela oportunidade que ele estava me dando e disse a ele como eu estava honrado de estar lá com ele.
'Frank' disse ele 'eu poderia dar ao trabalho a qualquer pessoa, mas eu escolhi você porque eu confio em você e eu te amo como um filho. Lembre-se, eu levantei você. Eu sei que botões apertar para você ir adiante. Você tem um grande potencial, e eu quero ver você crescer.'
Entre kimchi e Bibimbap, nos encontramos. Ele me perguntou sobre minha família, e explicou que ele estava fazendo dois shows beneficentes, um na Coréia e outro logo em seguida, na Alemanha. O show era chamado Michael Jackson & Friends. Participavam Mariah Carey, Andrea Bocelli e outros luminares musicais e beneficiaria um grupo de caridade para crianças.
Buscando explicar o que seria o meu papel, Michael disse: 'Frank, eu não posso sair o tempo todo. Há coisas que eu preciso que você obtenha para mim.' Eu sabia que isso era verdade. Porque os fãs tornavam difícil para Michael sair em público, no passado ele tinha um assistente que lhe pegaria camisetas, filmes, qualquer coisa que Michael precisasse ou quisesse.
Agora eu seria seu assistente, embora naquele momento nós não déssemos um nome ao trabalho ou colocássemos um salário nele. Inicialmente, eu me recusei a receber pagamento. Eu só queria fazer parte daquilo. Mas Michael disse que não era nada disso.
'Este é um trabalho' ele me disse. 'Um dia você vai ter uma família. Você precisa começar em algum lugar.' Ele me disse que eu teria um motorista e minha própria segurança. Eu não sabia o que esperar, mas eu estava completamente otimista.
