'De vez em quando, os fãs eram autorizados a visitar Michael em seu quarto de hotel. Nós chamávamos as meninas de 'peixe', porque havia muitos peixes no mar e chamávamos as mais agressivas de 'barracudas'. Nós lutávamos por elas, brincávamos sobre qual garota seria dele e qual seria minha.
Eu dizia: 'Vamos ser realistas, você é apenas o chamariz.'
É por isso que nas notas do álbum Invincible, quando ele me agradeceu, ele escreveu: Stop fishing (pare de pescar). Ao longo dos anos, Michael cresceu perto de alguns fãs e, ocasionalmente, tinha namoradas ocasionais, mas ele era um homem casado, por isso nada desagradável aconteceu.
Nós sempre tentávamos constranger, um ao outro, na frente das mulheres. Eu era tímido, de muitas maneiras. Eu ainda sou e sabendo disso, Michael me colocava no local com as mulheres, dizendo: 'Frank acha que você é linda. Ele quer te beijar.'
Ou nós estaríamos de pé, na parte de trás do elevador, atrás de uma empregada de hotel atraente, e eu sentiria Michael sutilmente empurrando minha mão em direção ao traseiro da moça. Eu o empurrava antes que a menina notasse. Era juvenil - manter esta troca privada mantinha as meninas à distância.
Eram bobagens, coisas sem sentido, divertido, mas quando ele não estava me ensinando os limites da minha nova posição, Michael ainda só queria ser um garoto de dez anos de idade. Para ser ele mesmo. Meu papel era estar ao lado dele como uma caixa de ressonância, um ajudante, um conselheiro, e por último mas não menos, um amigo.
Em agosto de 1999, Michael começou a trabalhar em seu novo álbum, que viria a ser Invincible, em Nova York. Ele alugou uma casa na cidade de Upper East Side, na 74 Street. Como Michael tinha feito com seu Hideaway em Culver City, transformamos a casa em Upper East Side em uma mini-Neverland.
Michael queria criar um ambiente onde se sentisse confortável, e ele se sentia mais confortável quando ele estava sendo um garoto. Assim, no quinto andar havia um salão de jogos, com jogos de vídeo, uma mesa de bilhar, um projetor de cinema, uma máquina de pipoca e um balcão de doces totalmente abastecido. Michael pediu por alguns manequins, que eu escolhi em showrooms.
Eles foram entregues, montados, e vestidos com roupas esportivas. Colocamos eles em torno do primeiro andar. Para fazer-lhes companhia, havia um Batman da Sharper Image em tamanho real, de pé no meio da sala.
Os manequins eram uma companhia excêntrica, especialmente à primeira vista, mas Michael falava com eles e brincava com eles como se eles pudessem entendê-lo, da mesma forma que as pessoas falam com seus cães. Eu o provocava, dizendo: 'Ela tem algo a lhe dizer. Ela quer lhe dizer que seu hálito fede e você deve tomar um banho.'
O conceito manequim pode parecer incomum. Não é todo mundo que tem manequins em suas salas de estar. Mas eu tenho que dizer que, uma vez que foram criados, o efeito foi legal. Esta casa da cidade não era só sobre brinquedos, no entanto. Outro andar inteiro estava cheio de arte elegante e China.
Michael gostava das pinturas de William Bouguereau, um francês realista do século XIX, então ele deu alguns lances em algumas telas que Sylvester Stallone tinha posto em leilão. Ele comprou duas - uma por US $ 6 milhões e outra por US $ 13 milhões. A primeira mostrava um anjo e uma fada com um bebê entre eles. A segunda mostrava uma mulher deslumbrante, rodeada por anjos. A tela deve ter sido de dez metros de altura.
As crianças e sua babá Grace vinham em todos os lugares com a gente. (Pia, a segunda babá, tinha trabalhado apenas no primeiro ano ou assim. Quando Grace precisava de uma pausa, Michael geralmente se virava para a equipe de Neverland) Se ele estava viajando, seus filhos estavam com ele, e seu tempo era dividido entre as reuniões com as empresas e levar as crianças em excursões.
À noite, dependendo do cronograma de Michael, eles dormiam em seu quarto ou com a babá, se ele tivesse que acordar muito cedo. Quando ele vinha para seus filhos, Michael era muito mais rigoroso do que seria de esperar, dadas as suas próprias extravagâncias. Havia Neverland. Havia jogos e brinquedos que ele amava. Havia os doces onipresentes, não importava onde ele estivesse hospedado.
Havia uma 'sala de trens' vinda de Neverland com dois conjuntos de trens eletrônicos. (Prince amava os trens) No entanto, Michael queria ter certeza de que seus filhos não estavam estragados. Em Neverland, a sua utilização do parque de diversões estava limitada a passeios especiais duas ou três vezes por semana, e eles sabiam que tinham de comportar-se, se quisessem ir nos passeios.
Fosse em casa ou viajando, eles não estavam autorizados a assistir televisão. Michael passava o tempo lendo livros com eles. Ele adorava livros com personagens da Disney como Mickey Mouse e Branca de Neve, mas ele também comprava enciclopédias infantis. Ele queria que seus filhos fossem bem educados.
Michael via uma oportunidade de aprendizagem para os seus filhos em qualquer situação. Se algo se quebrasse, ele explicava como funcionava. Se estava chovendo, ele falava sobre o ciclo da água. Gostava de dar-lhes pequenas palestras.
Havia muitos brinquedos, é claro, mas ele esperava que Prince e Paris os tratassem com respeito. Os luxos estavam lá, mas as crianças tinham que se comportar para ganhá-los. Eles foram ensinados a ser sensíveis e agradecidos.
Michael queria que eles entendessem o valor do trabalho árduo. 'Se não fosse por meu pai' ele costumava dizer 'eu não estaria aqui. Ele costumava nos acordar às cinco da manhã para ensaiar. A primeira coisa que fazíamos quando chegávamos em casa da escola, era ensaiar mais. Ele empurrou minha família para ser o melhor que pudesse ser.'
Ele não queria que seus filhos seguissem seus passos rápidos e complicados no entretenimento, mas muitas vezes ele dava atribuições diárias ao Prince, como sugerindo que ele andasse por aí com uma câmera de vídeo, observando o seu mundo. Quando Michael voltasse para casa no final do dia, ele dizia: 'Você trabalhou hoje, Prince? Você fez um filme para mim?'
Por mais que Michael fosse indulgente com seu próprio desejo de jogar, ele foi inteligente e consciente em desenvolver todos os aspectos da experiência de seus filhos. Por mais que Michael quisesse estar lá para seus filhos, simplesmente havia momentos em que não era possível.
Grace fez um trabalho maravilhoso cuidando de Prince e Paris. Quando Prince nasceu, ela foi trabalhar como assistente para a organização da família Jackson, e foi Katherine, mãe de Michael, que a tinha sugerido como uma babá.
'Ela seria ótima com o bebê, ela é uma pessoa maravilhosa.'
Era verdade. Graça era (e é) de confiança, doce e amorosa. Essas eram as qualidades que Michael estava procurando. Graça entrou no papel sem esforço. Ela criou as crianças, as amou como uma mãe, e faria qualquer coisa por elas. Na maior parte do tempo, Michael e Grace eram muito próximos. Nada era mais importante para ele do que seus filhos, e eles estavam em suas mãos.
Mas era difícil para Michael, como é para muitos pais, ver o quanto materna a babá estava com seus filhos. Ele não queria que eles crescessem pensando em Grace como sua mãe.
'Ela trabalha para vocês... ' ele, às vezes, dizia às crianças, quando Grace não estava por perto. Elas eram jovens demais para entender, e ele não esperava isso delas, mas era sua maneira de liberar o seu desconforto com a situação. Sempre que ele sentisse, subconscientemente, que o relacionamento estava ficando muito íntimo, ele parecia colocar distância entre as crianças e Grace.
A desconfiança imprevisível que cada vez mais ofuscava muitas das suas relações interpessoais entrava em jogo, e Grace não estava imune. A certa altura, quando estávamos vivendo na 74 Street, Michael finalmente decidiu que não queria uma babá olhando por seus filhos.
Obviamente, ele estava muito ocupado para cuidar as crianças em tempo integral. Entre outras coisas, ele tinha que terminar Invincible. Sem a receita de vendas que ele esperava do álbum, ele estava prestes a perder o controle de seu catálogo de músicas da Sony.
Mas ele desejava estar com seus filhos. Não era essa a coisa mais importante do mundo? Ele estava dividido, mas no final, seu desejo de se sentir como o único progenitor venceu. E assim, Michael decidiu tentar fazer tudo: cuidar dos filhos enquanto trabalhava no álbum. Ele afastou Grace, e ficamos somente nós e as crianças na casa da cidade.
Além das minhas outras responsabilidades, eu já estava ajudando Michael a cuidar das crianças, dia e noite. Pode parecer uma mudança radical - e era - mas eu nunca fui uma prima donna. Quero dizer, eu nunca quis ser uma babá, mas se Michael precisava de mim para ajudá-lo, como eu poderia dizer não?
Poucos meses antes, quando ele teve que sair da cidade, eu cuidei de Prince por duas noites em Neverland. Eu li os livros dele na hora de dormir, ele queria que eu lesse Goodnight Moon. Toda vez que eu terminva, ele continuava dizendo: 'Uma vez mais.' Finalmente, eu disse: 'É hora de dizer 'boa noite, Prince.'
Como o mais velho de cinco, eu tinha estado em torno de crianças a minha vida inteira e tinha o meu jeito com as fraldas. O laço familiar que eu sentia por Michael naturalmente se estendeu para Prince e Paris também. Eu estava acostumado a ser um irmão mais velho, e a partir do momento em que Prince e Paris nasceram, eu pensei neles como irmãos mais novos.
Desta vez, em Nova York, eu era o principal responsável por Paris, que tinha dois anos, e Michael levou Prince, que tinha três anos. Durante o dia, se Michael não estivesse no estúdio, nós excursionávamos em alguma loja de brinquedos ou uma livraria.
Michael e eu usávamos óculos escuros e chapéus, e as crianças sempre usavam alguma coisa sobre seus rostos - lenços ou máscaras. Até o momento que estávamos vivendo em Nova York, as crianças deveriam usar esses artifícios: eles tinham sido sempre uma parte de suas vidas.
'Podemos tirar as máscaras quando chegarmos no carro?' Elas perguntavam: da mesma forma que outras crianças podem pedir para tirar suas botas de inverno.
'Sim, vocês podem tirá-las no carro' Michael dizia. O que parecia excêntrico para o mundo exterior era comum e inofensivo em sua casa, e era normal para mim, também. Michael tinha suas razões e poderia ter sido inconveniente para eles, às vezes, porém nem eu nem as crianças estávamos lá para questioná-lo.
Nós dois éramos como na comédia Três Solteirões e um Bebê, não ouvindo as chamadas ao telefone, trocando fraldas, pomadas para cá e para lá, jogando fraldas um no outro para fazer Prince rir. Às vezes, quando eu estava trocando uma das crianças, eu tirava a fralda suja e a colocava no rosto de Michael. 'Cheira esta!' eu provocava 'Isto é o que seus filhos fazem.' Ele fugia, protegendo o rosto, e eu saía em sua perseguição.
Quando Michael estava no estúdio, eu estava muitas vezes no telefone, exausto depois de uma noite cuidando do bebê, tentando trocar a fralda de Paris, durante uma chamada de negócios. Não era fácil, mas era divertido.
Na hora do jantar, nós todos nos reuníamos ao redor da mesa da cozinha, com Paris em sua cadeira alta. Nós picávamos a comida das crianças, as alimentávamos, dávamos banho, penteávamos os cabelos, trocávamos as fraldas, e as colocávamos em seus pijamas. Antes de dormir, Michael sentava-se no chão, brincando de quebra-cabeças com Prince, enquanto Paris subia em cima dele.
Prince dormia na cama de Michael e Paris dormia em um berço, ao lado da minha cama. Paris, como seu irmão já o fazia antes, gostava de dormir em meus braços. Quero dizer, todos os bebês dormem, eventualmente, mas eu segurava Paris, caminhando e cantando para ela, e ela sempre dormia.
Assim que eu a deitava, ela começava a chorar novamente. Acredite em mim, Paris não era um bebê fácil, especialmente à noite. Ela era difícil. Doce, é claro, mas quando ela acordava no meio da noite para uma troca de fralda, ela não necessariamente via nenhum motivo para voltar a dormir. Houve momentos em que eu não dormia muito. Felizmente, eu estava acostumado com isso.
As crianças eram adoráveis, Paris seguia ao redor de Prince como uma pequena sombra, e eles estavam felizes com a gente. Eu guardo na memória. Dito isto, era hora de Grace voltar. Sim, nós duramos cerca de um mês. Dois dias depois, eu liguei para ela, Grace voltou, e eu, por exemplo, fiquei aliviado.
Grace voltando, Michael e eu saímos sozinhos a um restaurante chinês Kosher* para desanuviar.
(* alimentos Kosher são todos aqueles que obedecem à lei judaica - nota do blog)
'Essas crianças podem ser difíceis, hein?' Michael disse. Eu balancei a cabeça e pedimos um pouco de vinho. Tínhamos acabado de pedir a nossa comida, quando Michael, de repente agarrou meu braço.
'Temos que ir' disse ele com urgência.
'O quê?' Eu disse. 'Acabamos de chegar!!'
'Olhe para a esquerda' ele sussurrou.
Olhei por cima, esperando ver um fã desequilibrado ou uma janela cheia de paparazzi. Em vez disso, o que havia parede, perto da minha cabeça, era uma barata.
'Credo!!' Eu disse. Eu murmurei uma desculpa e paguei à garçonete. Quando saímos, vimos ela pegar a barata diretamente com a sua mão.
