My Friend Michael (50)

'Uma das primeiras coisas que eu tinha feito, ao chegar no rancho, foi verificar se meu pequeno pacote de maconha ainda estava em seu esconderijo, no meu quarto. Eu estava preocupado que a polícia poderia tê-la encontrado no ataque e que de alguma forma ela seria usada contra Michael.

Michael sempre foi contra a maconha e outras drogas ilegais. Mas de volta a Miami, um ano antes, Michael havia passado algum tempo com dois dos ex-Bee Gees, Maurice Gibb, que estava em seu leito de morte, e Barry Gibb.

Quando Barry disse a Michael que ele havia gravado suas melhores músicas enquanto fumava maconha, Michael ficou intrigado. Ele era um grande fã dos Bee Gees. As músicas How Deep Is Your Love, Stayin 'Alive e More Than a Woman estavam entre suas favoritas.

E assim, Michael fumou maconha comigo quando estávamos no rancho, trabalhando em vídeos caseiros, e acho que foi a sua primeira vez. Eu me lembro de como, naquele estado mental, as luzes de Neverland vieram à vida.

'Ah, agora tudo faz sentido' Michael disse, enquanto dirigíamos através da propriedade. 'Isto é exatamente o que os índios estavam fazendo quando fumavam o cachimbo da paz.' Gostava (da ideia) que a maconha viesse da terra, o que ajudou a justificar algo que ele sempre tinha sido contra.

Durante o ano passado, nós tínhamos ficado chapados em algumas poucas ocasiões, nas montanhas. Michael era extremamente discreto, ele não queria que ninguém soubesse nada sobre isso. E a boa notícia foi que o segredo estava a salvo.

Assim como saiu, a polícia não tinha encontrado meu pacote, e uma tarde, em uma tentativa de animar a ambos, preparei um cigarro e encontrei Michael no seu escritório, que era uma extensão da casa principal, uma sala quente com pisos de madeira escura, uma mesa bonita, e um sofá.

Seis TVs de tela plana se alinhavam em uma parede - cada qual apresentando um desenho animado diferente. Na parede sobre a lareira, havia um retrato de seis metros de altura de Prince, com a idade de 2 ou 3, dormindo, comigo e com Eddie em pé, um a cada lado dele, mantendo guarda.

'Vamos, vamos fazer uma pausa', sugeri.

'Sim, está bem', disse ele. Saímos e entramos no carrinho de golfe de Michael.

Fomos de carro até as montanhas, e fumamos aquele cigarro, mais quietos do que de costume. Não é que estivéssemos sem assunto, exatamente, mas nós não queríamos falar sobre as acusações iminentes, e nós não poderíamos chegar a qualquer outro assunto para discutir.

Eu queria dizer 'eu avisei...' mas não o fiz. E Michael queria perguntar: 'Como isso aconteceu?' mas não o fez. Em vez disso, ficamos em silêncio e, de vez em quando, eu dizia: 'Você acredita nesta f*** de família?'

'Eu não posso acreditar nesta m****...' Michael respondeu.

Gostaríamos de olhar um para o outro e balançamos a cabeça. Parecia um sonho ruim. Normalmente, teríamos dirigido em torno do rancho, com ou sem o cigarro, tendo a beleza do nosso meio ambiente e apenas curtindo o momento.

Agora nós estávamos tentando, e falhando, em nos distrair da realidade. Pelo meu conhecimento, esta foi a última vez Michael fumou maconha, que foi uma fase de curta duração para nós dois.

Quando chegou a hora para mim, Eddie, e meu pai partirmos, fui ao quarto de Michael para dizer adeus. Apesar de Michael ter voltado a Neverland, ele se recusou a ficar na casa principal, porque ele sentia que tinha sido contaminado pela invasão da polícia.

Em vez disso, ele fugiu para uma das unidades de casas de hóspedes, onde ele ficou com os três filhos. Foi no início da manhã, e Michael ainda estava na cama. As três crianças dormiam no quarto ao lado, de modo que falamos calmamente.

'Temos que rezar' disse para Michael. 'Deus sabe a verdade, e a verdade prevalecerá. Você não tem que pensar duas vezes. Eu estou aqui para você. Minha família está aqui para você. Eu te amo. Eu amo seus filhos. Se você precisar de alguma coisa, qualquer coisa, é só me avisar. Vamos fazê-los parecer com os idiotas que são.'

'Não se preocupe' disse Michael. 'Apenas certifique-se em se manter forte.'

Essa era a sua maneira de reconhecer que eu tinha minhas próprias preocupações sobre o julgamento.

'Reze' disse ele 'e nós vamos comemorar quando tudo acabar.'

Em sua acusação em 16 de janeiro de 2004, Michael havia se declarado inocente de todas as acusações. Então ele saiu e dançou no teto do seu (carro) SUV para as centenas de fãs que se reuniram, para reconhecê-los e mostrar que ele iria lutar com tudo o que tinha.

Este era uma atitude que somente um homem inocente teria. Agora eu lhe disse: 'Quando tudo isso acabar, eu vou subir no carro e dançar com você.'

Eu estava energizado pela minha raiva. Eles achavam que poderiam se safar dessa?

'Ok, Frank' Michael disse, rindo. 'Eu te amo. Tenha um vôo seguro.'

'Certifique-se de tomar banho e escovar os dentes antes de ir ao tribunal, para que você não mate nenhum dos jurados' eu lhe disse, através de um grande sorriso.

Eu beijei seus filhos na testa, que estavam adormecidos, e saí da sala. Meu pai tinha dito adeus na noite anterior, mas Eddie entrou depois de mim para se despedir.

Eu tinha dito adeus a Michael, mas eu gostaria de ter abrandado no meu caminho ainda no carro, guardando um momento para olhar em volta para a bela casa, os fundamentos expostos, o lago, os caminhos, as montanhas. Eu não tinha ideia que seria a última vez que eu veria Neverland.

Depois dessa viagem, AMBOS - meu advogado Joe Tacopina e o advogado de Michael, Tom Mesereau - me instruíram firmemente a não ter qualquer outro contato com Michael. Se eu fosse chamado a depor, e a promotoria me perguntasse: 'Quando foi a última vez que falou com o Michael?' eles queriam que eu fosse capaz de dizer que não tínhamos nos falado desde que as acusações haviam sido arquivadas.

Mesmo eu não tendo sido acusado, Janet Arvizo estava fazendo acusações criminais contra mim, também. Se qualquer evidência se desenvolvesse durante o julgamento para apoiar suas reivindicações absurdas, seria melhor se eu não tivesse comunicado com Michael. Os advogados não queriam que a gente parecesse estar em combinação.

O raciocínio fazia perfeito sentido para mim, mas uma separação forçada de Michael foi um golpe. Tínhamos experimentado os Arvizo juntos; tínhamos sido acusados juntos, e agora não seríamos capaz de apoiar um ao outro, através do julgamento.

Eu tinha confiança de que nossos advogados iriam revelar a verdade, mas o nosso julgamento no tribunal da opinião pública era uma questão separada. Um jornalista chamado Roger Friedman estava cobrindo o julgamento para um blog chamado Fox Entertainment News FOX411.

Ele havia tentado entrar em contato comigo através de amigos mútuos, mas eu não tinha respondido. Eu nunca tinha falado com a imprensa sobre Michael antes, mas desta Friedman Roger estava escrevendo histórias cotidianas e sua informação estava errada.

Agora, frustrado com o que vi em suas colunas, decidi que, se eles estava escrevendo sobre mim, eles poderiam muito bem ter informações precisas. Eu queria que a verdade fosse conhecida.

Vinnie e eu encontramos com Roger em uma cafeteria na 76 com a Broadway. Vinnie colocou uma maleta de metal grande em cima da mesa e a abriu, em toda a sua extensão. Roger se inclinou para frente, para um olhar mais atento.

Dentro havia pilhas de recibos. Explicamos-lhe que estes eram recibos de todo o dinheiro que havia sido gasto enquanto estávamos cuidando dos Arvizo, durante a sua estadia em Neverland. Havia recibos de hotéis, cinemas, restaurantes e spas. A imprensa nos acusava de raptá-la, mas, como ficou imediatamente claro para Roger, estas não seriam as despesas de seqüestradores e sua vítima indefesa.

Nós a mantínhamos confortável e entretida, enquanto esperávamos que a mídia em torno do vídeo de Bashir esfriasse. Após esta reunião, o tom da escrita de Roger pareceu mudar. Eu não era tão frágil como eu tinha pensado. Eu poderia apoiar Michael, mesmo sem falar com ele.

Naquela primavera, antes do indiciamento, Joe falou com Tom Sneddon, o promotor de Justiça do Condado de Santa Barbara.

'Ouça' disse Sneddon  'Frank está em um navio que está afundando. Ele pode tomar nossa embarcação ou afundar com o navio.'

Ele me ofereceu imunidade se eu concordasse em ir ao escritório da promotoria pública, testemunhar contra Michael. Sei que as pessoas que assistem a shows como Law & Order estão acostumados a pensar que a promotoria pública são os 'mocinhos', mas desta vez, eles estavam do lado errado do caso. Mesmo se eu fosse completamente honesto, eles procurariam maneiras de usar o que eu disse (para ser usado) contra Michael.

Joe me explicou que isto era um plano comum do Ministério Público. Ele se encontrou com essas pessoas, e estava certo de que não tinha provas contra mim. Eles estavam blefando. Ainda era dever de Joe me lembrar que eu estava para ser acusado de um crime grave, e que, em tal situação, muita gente iria direto para a promotoria. Era óbvio para mim. Eu lhe disse que estava por Michael e queria permanecer no curso.

Para me distrair, fui visitar Valerie, que estava em Roma, em uma pausa dos seus estudos de pós-graduação. Eu voei para a Itália, passei algum tempo com Valerie, em seguida, jantei com ela e seus amigos. Um par de dias depois que eu cheguei, eu estava deitado na cama, com Valerie ao meu lado, quando o telefone tocou.

Era Joe Tacopina. Ele disse que Vinnie tinha buscado seu próprio advogado. Eu não podia acreditar. Joe me disse para não se preocupar com isso, mas eu estava magoado. Por que Vinnie faria isso? Nós não estávamos no mesmo barco?

Parte da razão pela qual eu queria ficar com Vinnie foi que me senti horrível e responsável pela sua situação. Eu o conhecia desde que eu tinha treze anos de idade. Eu o trouxe para o mundo de Michael, e agora ele estava nessa situação impensável por causa disso.

Liguei para Vinnie, que tentou me acalmar: 'Frank, você não tem nada para se preocupar. Nós ainda estamos trabalhando juntos. Legalmente, é apenas melhor se tivermos advogados diferentes.'

Eu não gostei da ideia, mas se era o que ele preferia... Mas, então, Vinnie decidiu falar com a promotoria. Ele tinha feito algumas leituras sobre outros casos em que pessoas tinham sido falsamente acusadas, e ele e seu advogado decidiram que fazia sentido contar seu lado da história.

Havia tão poucas evidências para apoiar a acusação de conspiração, que Vinnie pensou que ele poderia mostrar ao promotor que não teria um caso sem que isso implicasse em qualquer outra pessoa. Ele explicou que não tinha Janet Arvizo não era refém, que quando ele a levou em torno de diversas nomeações, teve ampla oportunidade para pedir ajuda ou 'escapar'.

Ele achava que isso era uma boa jogada legal de sua parte, mostrar ao público que não tínhamos nada a esconder. Compreensivelmente ele estava cansado de ficar preso num limbo legal, de ser descartado e caluniado por tubarões da mídia.

Por mais que eu aceitasse a sua lógica, conversar com o promotor era como falar com o diabo em meus olhos. Eles estavam construindo um processo contra Michael, Vinnie e eu. Eles já estavam indo a julgamento. A verdade era irrelevante para eles agora, o que importava para eles era construir o seu caso e ganhar.

Eu não podia acreditar que ele tinha feito isso. Eu me senti traído. Pensei que iríamos passar por isso juntos, mas pelo resto do julgamento, e depois, eu não voltaria mais a falar com Vinnie. Finalmente compreendi que Vinnie não têm a mesma história com Michael, ou a mesma lealdade a ele.

Considerando que eu estava disposto a sacrificar qualquer coisa por Michael, Vinnie queria ter certeza de que ele não pegaria nenhum tempo de prisão e se falar com o promotor garantiria isso, ele iria falar com a promotoria.

Fiquei tão chateado com Vinnie que eu não falo com ele há anos. Eventualmente, ele e eu gostaríamos de nos falar, e eu o perdoaria. Vinnie precisava fazer o que era melhor para ele. No final do dia, ele ainda era meu amigo desde a oitava série. As nossas famílias percorreram um longo caminho. Não valia a pena perdê-lo. Gostaríamos de fazê-lo por isso.

Quando voltei para os Estados Unidos, eu continuei trabalhando no show de Patti LaBelle, mas eu caí em uma depressão grave que durou grande parte de 2004. Eu não queria deixar meu apartamento ou estar próximo de alguém.

Eu não queria nem falar com as pessoas no telefone. Afetou o meu trabalho. Recentemente, descobri que eu estava no meu melhor quando eu estava trabalhando ao lado de Michael. Tudo o que passamos, a nossa conexão tinha ido embora, e minha vida estava em espera. Perdi a noção do eu, do que fazer comigo.

Conforme o tempo passava, minha depressão se transformou em um estado do que você poderia chamar de cautela calculada, mesmo paranoia. Eu estava sempre pensando dez movimentos à frente. Eu sentia como se tivesse tudo planejado, mas a necessidade de manobrar com tanto sentimento de cálculo não era bom.

Parecia que cada passo que eu dava, provocava ondas de mudança que eu tinha de prever e controlar, no entanto, esta necessidade de controle era a única maneira que eu poderia combater a impotência de estar no limbo, à espera do fim do julgamento. Finalmente, entendi a paranoia de Michael. Ser falsamente acusado, ser julgado pelo público nos torna uma pessoa desesperada para recuperar o controle.

Escusado será dizer que este foi um momento difícil para a minha relação com Valerie. Nós nos amávamos, e nos preocupávamos, um com o outro. Ela estava indo para a escola, vivendo sua vida feliz de estudante, enquanto eu estava deprimido e infeliz.

Valerie e eu éramos jovens, ainda tínhamos algo a crescer, e estávamos geograficamente distantes, um do outro. Além do fator da longa distância, sempre houve problemas entre nós: o segredo do meu trabalho, o estilo de vida incomum que me envolvia, o compromisso de tempo integral.

O julgamento e meu estado de espírito na época eram a última gota. Durante o julgamento, eu senti como se meu mundo fosse desabar. Meu relacionamento, agora, tinha acabado de se tornar outra vítima.'