My Friend Michael (39)

'Em fevereiro de 2002, meus pais foram para Neverland para o nascimento de Blanket, e o quinto aniversário de Prince. Minha mãe estava com Michael quando ele pegou o bebê da mãe de aluguel, em um hotel.

Eles trouxeram o bebê Prince Michael Jackson II de volta a Neverland, em um luxuoso ônibus particular.

'Olha, olha, olha! Como é lindo!' Michael dizia. Ele estava emocionado.

O bebê estava enrolado em cobertores aconchegantes, e minha mãe disse ao seu pai orgulhoso:

'Ele é tão fofinho, ele é como um cobertor.'

De alguma forma, o apelido ficou. O bebê era Blanket (cobertor) a partir de então. De volta à Neverland, mesmo em meio a emoção e alegria da ocasião, Michael levou os meus pais de lado e falou-lhes de forma confidencial.

'Você não vai acreditar no que Frank fez' disse ele. Ele parecia furioso.

'O que ele fez?' Meu pai perguntou.

'Frank aceitou um milhão de dólares de um grupo de desenvolvimento, para apresentá-los a mim. Você pode acreditar nisso?'

Ele estava muito, muito chateado. Como, aliás, ele deveria ter ficado, se a alegação fosse verdadeira.

Meu pai me conhece. Eu não sou motivado por ganância. Eu nunca aceitei dinheiro ou qualquer tipo de suborno (e, acredite em mim, desde a primeira vez em que recusei aquela pasta cheia de dinheiro, eu tinha tido muitas oportunidades).

'Sinto muito' disse meu pai. 'Vou colocar minha mão no fogo por ele. Eu conheço o meu filho. Você o conhece também. Ele nunca, nunca faria isso.'

Meu pai me chamou mais tarde, naquele dia, para me dizer o que tinha ouvido. Essas acusações ultrajantes contra mim. Eu nunca pedi dinheiro. Eu não podia acreditar no que havia sido dito e feito.

Eu tinha minhas suspeitas antes, mas aqui estava uma evidência que as pessoas estavam tentando destruir meu relacionamento com Michael. Eu tinha 21 anos de idade, e nos meus negócios, em nome de Michael, eu tinha sido corajoso, porque a única pessoa que importava era o próprio Michael.

Então, quando eu via algo que não parecia certo, eu era o primeiro a trazê-lo à sua atenção. Não importava se o problema parecesse ser causado por alguém que tinha estado no negócio por vinte anos. Eu não me importava.

Agora, porém, a aposta tinha sido levantada drasticamente. O que tinha sido alvo, neste caso, era a única coisa que mais me importava - a opinião de Michael sobre o meu caráter. Imediatamente liguei para ele, no rancho, indignado por ele, mesmo remotamente, acreditar que essa acusação pudesse ser verdadeira.

A desconfiança de Michael, que parecia aumentar e diminuir ao longo dos anos, estava em um pico notável neste momento. Ele estava duvidando de mim, e ele nunca duvidou de mim antes. Eu nunca lhe tinha dado razão para fazê-lo.

'Eu nunca levaria dinheiro' disse a Michael. 'Você sabe disso.'

'Recebi esta carta' disse Michael.

Uma pessoa em sua equipe de gestão tinha escrito uma carta oficial para ele, afirmando que eu havia dito:

Se você quiser fazer qualquer coisa, lide comigo. Você não precisa daquele cara na Flórida, Al Malnik. 

Al Malnik era um empresário muito respeitado que tinha vindo aconselhar Michael, e eu pensava muito bem a respeito dele. Era claro para mim que Al queria ajudar Michael como um amigo, não para servir aos seus próprios interesses.

'Eu confio em Al e o admiro. Eu nunca disse uma palavra contra ele!' Eu protestei.

Quando a conversa terminou, eu ainda não poderia dizer se Michael tinha acreditado em mim, mas logo eu estava de volta a Neverland, ajudando Marc Schaffel com o vídeo What More Can I Give.

Fomos todos ao casamento de David Gest e Liza Minnelli em março, mas enquanto isso, eu meditava sobre as acusações que haviam sido aplicadas contra mim, a falta de fé de Michael em minha integridade e a mortalha que havia caído sobre a amizade que eu tinha valorizado por tanto tempo. 

Por mais que eu tentei me livrar, o mau gosto dos recentes acontecimentos ficou comigo. Entre a confusão de Court e Derek, e agora as acusações infundadas contra a minha pessoa, eu não tinha escolha senão aceitar que algumas pessoas muito cruéis me queriam fora do mundo de Michael, e o stress e a pressão estavam começando a pesar sobre mim.

Meu trabalho ou função ou como eu chamava a minha relação de trabalho com Michael, não era uma situação normal. Não era como a maioria dos trabalhos das pessoas, em primeiro lugar, e eu sabia disso e aceitava, com todas as suas anomalias.

A curva de aprendizagem era íngreme, e era um jogo para jogadores sérios. Michael, como um guia, era grande e difícil, mas seus maiores 'pontos cegos' tinham a ver com o controle de sua desconfiança e discernir os motivos, muitas vezes menos idealistas, daqueles ao seu redor.

Sem ele para me guiar através dessas áreas, eu ainda estava tentando descobrir como jogar neste mundo sombrio. Eu tinha os melhores interesses de Michael no coração, isso era algo que eu nunca duvidei, e parecia que seria suficiente, mas não foi. 

Eu nunca imaginei que o grau de sujeira em que a política chegaria, e mesmo se eu tivesse, eu nunca pensei que se instalaria entre mim e Michael. Eu sabia que Michael estava passando por um momento muito delicado, financeiramente e emocionalmente, e era difícil para ele confiar em alguém. 

Mas a minha vida profissional com Michael estava testando a nossa relação pessoal. Eu não queria perder a nossa amizade. Eu pensei muito sobre o que fazer.

Ao voltarmos a Neverland, após o casamento, eu disse a Michael que precisávamos conversar. Nos sentamos em seu quarto, e com o coração pesado, eu lhe disse que eu precisava de uma pausa.

'Você me criou' eu disse, emocionado, até mesmo com os olhos marejados. 'Você sabe tudo sobre mim. E eu não quero essas pessoas entre nós. Eu não tenho nenhuma agenda aqui. Minha agenda é certificar-se que você não está sendo f***** por essas pessoas. Mas eu me sinto atacado e acusado, e isso afeta a nossa amizade e nossa família. Acho que preciso de uma pausa.'

'Tem certeza de que quer fazer isso?' Michael disse.

Na verdade, eu não sabia o que eu queria fazer. Tudo o que eu sabia era que eu precisava de um tempo para pensar e estar longe desta situação horrível. Durante muito tempo eu tinha vivido por Michael e seu trabalho. Colocando-me em segundo. Não valia mais a pena. Eu só queria ir embora.

'As pessoas ao seu redor não me suportam, e você está acreditando em algumas das coisas que estão dizendo.'

'Eu sempre defendi você' disse Michael. 'Eu não acredito nessas pessoas.'

'Mas você acreditou' eu disse. Me matou por ter desafiado minha integridade, e eu sabia poderia, e aconteceria novamente.

'Bem, você ainda está aqui' disse Michael. 'Nada mudou.'

'Eu sei' disse, 'mas eu preciso fazer isso agora.'

'Escuta, você tem que fazer o que é melhor para você, o que te faz feliz.'

Apesar de Michael falar calmamente, eu podia ver que ele estava distraído. Ambos estávamos. Mas ele entendeu e respeitou minha decisão, por mais difícil que fosse. Depois saímos, jantamos, e assistimos a filmes. Um par de dias depois, voltei para Nova York. Foi em março de 2002. Eu trabalhei para Michael por apenas três anos, mas parecia um século. Pela primeira vez na minha vida adulta, fiz uma pausa.

Eu deixei Neverland e voltei para o Leste. Eu havia saído do turbilhão da vida de Michael. Agora era hora de me aventurar no mundo, descobrir o que eu queria fazer com minha vida, e estabelecer uma carreira independente.

Fiquei com meus pais e comemorei com os amigos, e me estabeleci no escritório de um amigo, tentando descobrir o meu próximo passo. Não houve respostas rápidas. Eu fiz um esforço para me dar tempo. Aparentemente, eu estava bem, mas a verdade é que eu estava sem rumo.

Senti-me perdido. Eu não tinha planos. Eu perdi meu melhor amigo. Eu perdi minha vida. Trabalhar com Michael era mais do que um emprego para mim. Era mais do que eu fazia. Era quem eu era.

Incerto de quase tudo na minha vida, eu fiz a melhor coisa que um homem pode fazer em tal situação. Em maio, tomei umas férias na Itália com uma bela mulher. Valerie e eu  fomos à casa de sua família, na ilha d'Elba, a bela e famosa ilha da Toscana, na qual Napoleão viveu o seu exílio. A fuga dos reis.

Depois fomos para Florença, onde alugamos um apartamento. Nós cozinhamos, bebemos vinho, e assistimos um programa de TV chamado Saronno Famosi (Se eu fosse famoso), que nos deixava obcecados.

Toda fuga precisa chegar a um fim, e após três semanas, voltei para Nova York. De volta à cidade, corri para um velho amigo meu, Vinnie Amen - seu pai e meu tio tinham trabalhado juntos em um restaurante, ainda adolescentes, lavando a louça.

Ambas as nossas famílias eram donas de restaurantes populares em algumas cidades afastadas, e Vinnie e eu tínhamos jogado futebol juntos (e um contra o outro) desde que nós tínhamos 13. No colégio, saíamos para dançar, mas estávamos sempre com pressa para voltar para nossas famílias para que pudéssemos beber vinho e comer antepasto, sendo que ambos tínhamos fonte abundante em nossas casas. A maioria das crianças saíam para comer pizza. Não nós.

Eu sabia que queria estar no negócio de entretenimento, mas as minhas ideias estavam por todo o lugar. Vinnie se formou na Carnegie Mellon. Ele era inteligente e muito trabalhador. E ele era muito organizado, o tipo de pessoa, pareceu-me, quem poderia me ajudar a arrumar minha cabeça.

Então eu trouxe Vinnie, e o convenci a mudar seu sobrenome para Black. Não me pergunte por quê. Acho que eu só tinha uma cisma com os sobrenomes.

Eu realmente nunca fiz uma pausa. Eu não sabia como relaxar. Em vez disso, Vinnie e eu furiosamente mapeamos os nossos planos para assumir o Universo. Enquanto isso, Michael virou notícia com Al Sharpton, protestando contra a exploração da Sony Music, dele e outros artistas negros.

Quando Invincible não vendeu como Michael queria, após todo o árduo trabalho, ele apontou o dedo da culpa para a Sony e seus executivos. Ele pensou que a gravadora estava falhando para promover o álbum. Sony certamente tinha um conflito de interesses neste caso, por causa de seu interesse no catálogo dos Beatles.

Voltando ao outono de 2001, quando o álbum foi lançado, Michael tinha feito um evento promocional na Virgin Megastore, dando autógrafos enquanto a loja vendia os álbuns. Eu sentei de um lado dele, meu irmão Eddie, do outro.

Eu sabia que a Sony queria que Michael fizesse mais do que promoções - ela queria que ele fizesse uma turnê, como ele havia feito com seus álbuns anteriores, uma forma infalível para impulsionar as vendas de Michael - mas ele estava cansado disso tudo.

Ele estava em turnê toda a sua vida. Michael queria que a Sony encontrasse uma forma inovadora de promover o álbum, mas ele não queria que incluíssem o seu ativo mais poderoso: ele.

Tudo junto, Michael tinha o poder de reverter a situação. Mas ele estava tão indignado que ele fez todos os seus esforços contingentes sobre o compromisso da Sony, em um plano de marketing que nunca se materializou. Por fim, os egos de Tommy Mottola e Michael ficaram no caminho de promover um grande álbum.

Então, em Junho de 2002, Michael escolheu um curso de ação: ele estava em cima de um ônibus de dois andares e realizou-se o Vá para o inferno, Mottola, circulando a sede da Sony. Só porque eu já não estava oficialmente trabalhando para ele, não significava que eu tinha que guardar as minhas opiniões.

Proteger Michael era um hábito que eu não pude quebrar. Esperando que eu ainda tivesse alguma influência, eu encontrei com ele em seu quarto de hotel no Palace:

'O que você está fazendo?' Eu disse. 'Você é Michael Jackson. Você é melhor do que isso.'

Michael estava sentado em uma mesa. Ele tinha acabado de desligar o telefone, estava com o presidente de seu fã-clube, fazendo planos para reunir seus fãs em sua causa.

'Frank' respondeu ele 'essas pessoas, eles estão tentando tomar o meu catálogo. Eu estou cansado de ser usado. Nós temos que expô-las.'

'Eu não vou discordar com você sobre a Sony' disse eu, tentando ser o mais favorável que pude.

Por mais que tentasse, eu não podia ver o ponto em desfilar por aí com os cartazes.

'Mas eu sou contra o ônibus.'

Michael parecia cansado. E com raiva. Este tipo de exibição pública estava fora do personagem para ele, mas ele estava no fim de sua corda. Ele esperava e esperava que este álbum o tiraria de seus problemas financeiros e dos processos judiciais que o atormentavam.

Ele estava desapontado com a Sony. Se eu ainda estivesse trabalhando com ele, eu teria feito tudo em meu poder para esfriá-lo, falaria com ele, para evitar esse tipo de ação indigna em público.

Eu não sei a quem Michael estava ouvindo, naquele momento, mas se alguém o estava incitando a lutar desta maneira, eu pensei que era um mau conselho. Os planos de marketing da Sony para Invincible não tinham nada a ver com raça, como Michael fazia parecer.

'Eu não quero participar nisso' disse. Claro, desde que eu não estava trabalhando para Michael na época, eu realmente não precisava me preocupar em ter uma parte nisso. Mas não me sentia assim, por dentro.

Eu estava, por força do hábito, com Michael em tudo o que fazia. Esta foi a primeira vez que eu lhe disse que eu não o apoiaria.'