Ela foi fundada em 1961 por Walt Disney como a primeira instituição de ensino superior nos Estados Unidos especificamente para alunos de artes visuais e performáticas.
A CalArts oferece cursos de arte, música, dança, cinema, teatro, animação e escrita, tendo formado vários profissionais estabelecidos na industria cinematográfica ao longo de sua existência.
Com o passar dos anos, a CalArts se tornou um dos institutos de artes mais importantes do mundo.